El pequeño pueblo de Hadleyville recibe la noticia de que un peligroso criminal, al que encarceló su sheriff, Will Kane, ha salido de la cárcel después de mucho tiempo y se dirige hacia allí para vengarse del hombre que lo encerró. A pesar de ser un hombre justo y haber mantenido la paz en el pueblo, ninguno de sus vecinos está dispuesto a ayudar al sheriff. 

Gary Cooper ganó el Oscar al mejor actor interpretando al sheriff que debe enfrentarse a un grupo de bandidos ante la pasividad de un pueblo que se negará a ayudarle. Este western tuvo una original versión espacial años más tarde en Atmósfera cero.