En la Central de Investigaciones Espaciales de Nuevo México (SETI) se recibe una extraña señal de radio que proviene desde la Luna. Se trata de alienígenas que terminan posicionándose en las mayores ciudades del mundo. El capitán Steven Hiller (Will Smith) del Cuerpo de la Marina de los Estados Unidos está de vacaciones con su novia. Estas son interrumpidas al declararse DEFCON 3 por la llegada de las naves. Todavía no se sabe a ciencia cierta las intenciones de los visitantes. David Levinson (Jeff Goldblum), técnico egresado del MIT, descubre que el plan de los alienígenas es atacar.