John y Rae acaban de perder a su hijo pequeño en un accidente de coche. Para tratar de reponerse, la pareja decide pasar unos días a bordo de un yate. Durante el viaje, encuentran en alta mar un bote salvavidas en el que solo está Hughie, un joven que asegura ser el único superviviente de una tragedia que ha acabado con todos los pasajeros del barco en el que iba.
Este tenso thriller de terror lanzó a la fama a Nicole Kidman, que no tardaría en convertirse en una estrella de Hollywood. Con apenas tres personajes, Calma total puede recordar en su desarrollo inicial a El cuchillo en el agua, de Roman Polanski, para avanzar hacia caminos mucho más oscuros y violentos.
Orson Welles trató de adaptar la novela de Charles Williams en la que se basa Calma total, y llegó a rodar parte del largometraje, titulado The Deep, a finales de los años sesenta. La muerte de uno de los actores hizo que el proyecto tuviera que pararse.