Mortimer acaba de casarse en secreto con su prometida, y decide darles una sorpresa a sus tías, que le acogieron en casa de pequeño. Antes de irse a su luna de miel, la pareja pasa a saludar a las adorables viejecitas, que ofrecen una habitación a gente sin hogar. Lo que Mortimer descubrirá durante la visita es que su forma de ayudar a algunos de sus inquilinos es envenenarlos.

A pesar de que ha pasado a la historia como uno de sus mejores papeles, Cary Grant nunca estuvo contento con su actuación en 'Arsénico por compasión' y tardó años en volver a ver la película. Además, el actor donó su sueldo, unos 100.000 dólares, al fondo del ejército. No fue el único en contribuir a la causa. El propio director del film, Frank Capra, estuvo enrolado en el ejército americano como profesor tras graduarse como ingeniero químico en la universidad. Entre 1942 y 1948 Capra dirigió también varios documentales sobre la guerra.

La comedia adaptaba una exitosa obra de teatro que se estrenó en el Fulton Theatre de Broadway el 10 de enero de 1941. El montaje llegó a cumplir 1444 representaciones y permaneció en cartel tres años y medio. Eso sí, hay un pequeño cambio en el guion respecto al texto original. Tras los primeros pases de prueba, se vio que la gente no reaccionaba bien ante la muerte de uno de los secundarios, el director del sanatorio que bebe por accidente un vaso de vino envenenado, y se decidió cambiarlo y hacer que el personaje de Cary Grant le avisara cuando estaba a punto de beber, para evitar la tragedia.

En el teatro, Boris Karloff interpretaba a Jonathan, el criminal hermano de Mortimer (Cary Grant). El actor quería hacer su papel también en la versión cinematográfica, pero sus compromisos teatrales se lo impidieron y el papel fue a parar a manos de Raymond Massey. Eso sí, los guionistas se encargaron de incluir en los diálogos referencias a que este personaje se parecía a Boris Karloff, manteniendo así un guiño hacia el actor.