La cadete del FBI Clarice Starling, experta en conductas psicópatas, es enviada a una cárcel psiquiátrica de máxima seguridad para entrevistar al doctor Hannibal Lecter, un prestigioso psiquiatra que resultó ser un asesino caníbal. El objetivo del FBI es conseguir que Lecter les ayude a dar caza a un asesino en serie que mata a sus víctimas para arrancarles la piel.