El teniente Frederick Manion asesina al hombre que violó a su esposa. Aunque la mujer apoya la historia, la policía no encuentra evidencias que lo confirmen. Su abogado defensor, Paul Biegler, se enfrentará a un tenso juicio en el que se irán descubriendo las verdaderas personalidades del acusado y de su esposa.

El vocabulario utilizado durante el famoso juicio fue todo un reto para la censura y un escándalo en el momento de su estreno, aunque el film acabó recibiendo siete nominaciones a los Oscar, incluyendo mejor película, actor principal y guion adaptado. El pianista Duke Ellington compuso la banda sonora y tiene un pequeño papel.