Rusia, 1917, tras la revolución bolchevique ha estallado la guerra civil y el país está dividido. El doctor Zhivago, un cirujano con gusto por la poesía, recuerda como fueron esos duros años, en especial su relación con Lara, la muchacha de la que se enamoró apasionadamente a pesar de estar casado con otra mujer.
La proyección incluye un intermedio.
Aunque la historia está ambientada en la Rusia de 1917, en realidad fue rodada casi por completo en España. Los campos de Soria fueron el escenario principal para recrear las heladas estepas siberianas. Para poder simular un paisaje cubierto de nieve, el director artístico tuvo que emplear polvo de mármol y escayola y cristales. Los mismos campos tuvieron que ser "redecorados" con flores para que pareciera que la primavera había llegado al lugar en el que los protagonistas viven su romance. El rodaje se alargó más de diez meses porque el realizador quería que la cámara captara, de forma realista y natural, los cambios de estaciones.
