Billy Hayes es un joven norteamericano que visita Estambul junto a su novia. Cuando van a tomar el vuelo de vuelta a casa, Billy es detenido cuando estaba a punto de subir al avión con una gran cantidad de droga escondida bajo la ropa. Condenado a cuatro años de cárcel, el muchacho es enviado a una prisión turca en la que sufrirá un trato brutal.

El director Oliver Stone ganó su primer Oscar, como guionista, gracias a este drama, inspirado en la historia real de Billy Hayes.