El agente de policía Harry Callahan se ha hecho famoso por sus métodos agresivos. No duda en utilizar la violencia contra los criminales y se encarga de los trabajos más desagradables. Su nuevo caso será detener al francotirador que ha matado ya a dos personas en San Francisco y que amenaza con seguir actuando.
Primera aparición de Clint Eastwood como agente Harry Callahan, un policía que no dudará en usar sus temperamentales métodos para atrapar a un criminal llamado Scorpio. El personaje tuvo varias secuelas protagonizadas, y alguna incluso dirigida, por el propio Eastwood. Una de las primeras versiones del guión estuvo escrita por el director Terrence Malick, y parte de sus ideas se usaron en la secuela Harry, el fuerte. La primera versión del guión, escrita por los hermanos Harry Julian y Rita M. Fink, estaba pensada para John Wayne, a quien no le gustó nada la actitud del personaje, así que iba a ser protagonizada por Frank Sinatra hasta que éste se rompió la muñeca. A Julian y Fink se les unió Dean Riesner y, por último, el guionista y director John Milius, quien añadió algunas frases a los diálogos pero ni siquiera aparece acreditado oficialmente.
El personaje de Scorpio, el loco que pretende aterrorizar la ciudad, se inspiró en ciertos aspectos en Zodiac, un asesino que desafiaba a los policías enviando notas a los medios de comunicación. En 2007 David Fincher dirigió ‘Zodiac’, un magnífico thriller sobre este psicópata, que jamás llegó a ser detenido en la vida real. En la película de Fincher, los protagonistas van al estreno de ‘Harry el sucio’ precisamente por estar basada en la investigación que estan llevando a cabo.
