Mientras asiste al funeral de un viejo amigo, un viejo senador recuerda su llegada a un pequeño pueblo del Oeste donde fue a ejercer como abogado. Durante el viaje se cruzó con el famoso pistolero Liberty Valance, quien le atracó y golpeó brutalmente.

Considerada como una las cinco mejores obras de John Ford, lo que significa que es de las cinco mejores películas de la historia del cine. El hombre que mató a Liberty Valance es una obra cuya riqueza sigue inagotable décadas después de su estreno. Estrenada el mismo año que Duelo en la alta sierra de Sam Peckimpah, ambas obras casi pueden ser consideradas  como el inicio del western crepuscular. 

Al igual que ya hizo en Fort Apache, Ford pone en duda la historia pero si bien allí la leyenda era usada para defender a su amada caballería, aquí muestra un desengaño y tristeza con la propia mitología que el mismo forjó; esa leyenda es necesaria para para hacer evolucionar a la civilización pero al mismo tiempo será destructora de nobles valores y una manera de ver el mundo alejada de la política del s. XX. 

Para este western el director se rodeó de su equipo habitual y gran parte de su elenco clásico conocido como la compañía Ford, y como siempre resulta impresionante la creación de "Duke" Wayne, así como la maldad con la que Lee Marvin dotó a Liberty Balance, un símbolo del capitalismo que necesita ser eliminado para ser sustituido por otros igual de corruptos pero menos directos.