Nueva Zelanda. Los miembros de la tribu Whangara se consideran descendientes de un único ancestro, Paikea, quien logró sobrevivir cuando su barca volcó gracias a un ballena. Según la leyenda, el jefe de los Whangara, el Whale Rider, debe ser un varón. Pero una niña de once años está convencida que ella es la elegida, contra viento, marea... y tradiciones.