Tras pasar años hibernando en una nave sin rumbo, la teniente Ripley, única superviviente de la nave Nostromo que fue atacada por un alien, es rescatada. Aunque intenta adaptarse de nuevo a una vida normal, Ripley se volverá a enfrentar al horror cuando se entere de que la colonia humana que se ha instalado cerca del planeta donde encontraron el alienígena ha dejado de enviar señales. La teniente aceptará regresar al lugar para asesorar al grupo de marines que va a investigar qué ha ocurrido.
Nada más llegar a los estudios británicos en los que tenía que rodar, James Cameron se discutió con varios técnicos a los que no tardó en despedir. El mismo camino que siguió el primer director de fotografía de la película cuando el realizador se dio cuenta de que no seguía sus instrucciones al pie de la letra. Para colmo, una discusión monumental con James Remar hizo que en el último momento fuera sustituido por Michael Biehn, que se incorporó al equipo tan sólo tres días antes de que el rodaje se pusiera en marcha. Por eso, Biehn fue el único actor que interpretaba a un marine y que no recibió las dos semanas de entrenamiento, a manos de agentes del servicio aéreo y de operaciones británico, que sí tuvieron el resto de sus compañeros.
Cameron escribió el guión con la ayuda de David Giler y Walter Hill, que también le apoyaron como productores, y contó con actores que acabarían siendo habituales en su filmografía, como Bill Paxton o Lance Henriksen. Cameron había escrito ‘Terminator’ pensando en Henriksen, pero cuando se decidió que Arnold Schwarzenegger daba mejor el perfil, el director le dio el papel de detective Vukovich. Ambos ya habían trabajado juntos en ‘Piraña 2: Los vampiros del mar’, donde Henriksen aguantó estoicamente un duro rodaje en el que se rompió una mano. En ‘Aliens. El regreso’, el actor era el robot Bishop, y tampoco se libró de un pequeño inconveniente: sufrió una intoxicación alimentaria por culpa de la mezcla de leche y yogur que tuvo que tragarse y escupir en una determinada secuencia. El calor de los focos hizo que estos productos de estropearan rápidamente.
Sigourney Weaver había rechazado varios guiones de secuelas de ‘Alien’, y se lo pensó mucho antes de aceptar el de Cameron. Según la actriz, su personaje de Ripley estaba inspirado en las películas de Sylvester Stallone y en mujeres que aparecían en las películas de kung fú. Su trabajo en el film le valió su primera nominación a los Oscar. Carrie Henn, la niña que interpretó a Newt, fue encontrada por casualidad en un colegio de Gran Bretaña en el que estudiaba mientras su padre, miembro de las fuerzas aéreas norteamericanas, estaba destinado allí. Nunca había actuado antes, y nunca volvió a hacerlo. Hoy en día todavía mantiene el contacto con Sigourney Weaver.
A pesar del éxito previo, Cameron no contó precisamente con un presupuesto ilimitado. Por ejemplo, como era muy caro construir las cápsulas de hibernación, se hicieron media docena y se colocaron estratégicamente varios espejos, para que parecieran más. Sólo se hicieron tres trajes completos de alien, hechos con piezas de látex sobre medias negras, pero los trucos de edición permitieron hacer ver que había cientos de criaturas. La que sí fue construida con todo detalle fue la famosa madre alien, obra de Stan Winston y su equipo a partir de un diseño del propio Cameron (aunque hay que recordar que el diseño original del primer alien fue H.R. Gier). Medía dos metros de altura y estaba formada por piezas hechas de resina, y hacían falta entre 12 y 14 personas para moverla.
