Yakarta, 1965. A pesar de su falta de experiencia, el periodista Guy Hamilton es enviado como corresponsal a Indonesia para cubrir las tensiones que se han producido por la insurrección contra el presidente Sukarno y que está creando una crisis política. Allí conocerá a Billy Kwan, un fotógrafo nativo, y a Jill Bryant, una diplomática con la que Guy comienza una apasionada relación.

Pocos años después de dirigirle en Gallipoli (1981), el director Peter Weir volvió a trabajar con Mel Gibson en este drama bélico, ambientado en Indonesia durante la presidencia de Sukarno. Sin embargo, el equipo no consiguió permiso para rodar en este país, de manera que buena parte de la película fue rodada en Filipinas y terminada en Australia.

El film está inspirado en la novela publicada por el escritor C.J. Koch, que recogía en ella las experiencias de su hermano como reportero en la Indonesia de los años sesenta. A pesar de tener este libro como referencia, los guionistas hicieron numerosos cambios, sobre todo en lo que respecta al personaje de Jill Bryant, interpretado por Sigourney Weaver. Curiosamente, el personaje del fotógrafo fue interpretado por Linda Hunt, que recibió numerosos premios por su interpretación, incluyendo el Oscar a mejor actriz secundaria.

El tema L'enfant, de Vangelis, es uno de los momentos más recordados de la película pero no fue escrito para su banda sonora sino que formaba parte del álbum Opera sauvage de 1979.